Родился 16 декабря 1932 года в Москве. Отец — Щедрин Константин Михайлович, музыкант-теоретик, педагог, музыкальный деятель. Мать — Щедрина Конкордия Ивановна (урожд. Иванова). Супруга — Плисецкая Майя Михайловна, прима-балерина Большого театра России, народная артистка СССР, лауреат Ленинской премии.
Щедрин — один из самых крупных и известных композиторов второй половины XX века. Владея острым современным музыкальным языком, он смог создать произведения, доступные широким кругам слушателей. Намеренная антиавангардная установка на слушателя пронизывает творчество Щедрина на протяжении всей жизни: "большая музыка должна иметь большую аудиторию". При этом он шире, чем кто-либо из композиторов его поколения, развил в своем творчестве русскую тематику: его оперы и балеты написаны почти исключительно на сюжеты крупнейших русских писателей — Н. Гоголя, А. Чехова, Л. Толстого, В. Набокова, Н. Лескова, он автор хоровой русской литургии "Запечатленный ангел", концертов для оркестра "Озорные частушки", "Звоны", "Хороводы", "Четыре русские песни" и т. д.